南奥塞梯地区的居民主要有奥塞梯人和占少数的格鲁吉亚族人。他们在13世纪前后在目前的俄罗斯和格鲁吉亚之间的高加索山区定居。前苏联在1920年代初接管格鲁吉亚之后，苏联独裁者斯大林把这个地区分成北奥塞梯和南奥塞梯。
北奥塞梯在现在的俄罗斯境内，南奥塞梯在格鲁吉亚境内。苏联倒台后，南奥塞梯宣布从格鲁吉亚独立，要求并入北奥塞梯，成为俄罗斯的一部分。还没有一个国家承认南奥塞梯的独立宣言。
独立宣言导致南奥塞梯跟格鲁吉亚军队之间的战斗，以及俄罗斯在该地区部署维和人员。格鲁吉亚总统不断保证要将南奥塞梯重新置于格鲁吉亚的控制之下。他指责俄罗斯支持分离分子运动，而俄罗斯否认这一指控。
绝大部分南奥塞梯人持有俄罗斯护照，并使用俄罗斯货币卢布。该地区从俄罗斯得到数百万美元的直接援助。俄罗斯强烈反对格鲁吉亚为加入北约所作的各种努力。
一些分析人士认为，俄罗斯声称它在南奥塞梯的军事行动是为了保护俄罗斯公民，但是同时俄罗斯也是为了破坏格鲁吉亚的民主制度。
